2016年8月4日在拉斯維加斯舉行的網絡挑戰賽決賽現場。圖片來源：DARPA網站開欄的話：創新是推動整個人類社會向前發展的重要力量。科技創新
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2016年8月4日在拉斯維加斯舉行的網絡挑戰賽決賽現場。圖片來源：DARPA網站
開欄的話：創新是推動整個人類社會向前發展的重要力量。科技創新是人類共同的話題，對于國外科技創新的新理念、新舉措等兼收并舉、博采眾長，有益于我國科技創新管理在世界潮流中“勇立潮頭”。
科技創新世界潮
談到美國的科技創新，國防部高級研究計劃局(DARPA)的大名不容錯過，其創新業績有目共睹，互聯網、半導體、全球定位系統等多個重大科技成果都可以追溯到DARPA的資助項目。從某種意義上說，不僅對于美國，DARPA對全世界科技產業的發展亦貢獻良多。在DARPA近年來的諸多推動科技創新的經驗中，廣邀天下英才共克科研難題的挑戰賽模式備受推崇，已成為美政府引領科技創新的經典范式。
首次嘗試挑戰賽模式，推動無人駕駛車發展
2003年2月，為推動自動駕駛技術發展，以求最終能在危險軍事行動中減少人員傷亡，DARPA推出無人駕駛挑戰賽，宣布能率先跑完從加州巴斯托至內華達普利姆142英里賽程者，將獲得100萬美元大獎。高額獎金加上無技術門檻限制，吸引了100多個研究團隊報名參賽，但最終的比賽結果卻令人失望，在2004年3月13日的決賽中，無一車隊完成賽事，成績最好的賽車也只跑了7.5英里。
首屆挑戰賽的慘淡結局沒有讓DARPA氣餒，其隨后將第二屆挑戰賽的獎金提高到了200萬美元，更是吸引了近200支參賽隊伍。2005年10月8日，23輛無人駕駛賽車齊聚內華達普利姆，結果5輛賽車跑完了132英里的賽程。此后，DARPA再接再厲，于2007年舉辦了第三屆無人駕駛挑戰賽，將賽道設置在了加州維克多維爾市的復雜城市環境之中，結果11支隊伍中有6支隊伍完成比賽。
無人駕駛挑戰賽是DARPA的首次挑戰賽嘗試，希望能利用有高獎金回報的競賽吸引創新者，并鼓勵不同領域的創新合作。挑戰賽的成功舉辦，讓科研人員展示了無人駕駛技術的可行性，也讓產業界看到了無人駕駛汽車產業的廣闊前景。雖然DARPA挑戰賽對無人駕駛相關技術開發和部署的影響難以量化，但10年后，相關技術在國防和商業上的應用明顯激增。可以說，沒有DARPA無人駕駛挑戰賽，就沒有近些年無人駕駛汽車研發的蓬勃之勢。
引領技術發展趨勢，服務國家長遠戰略
無人駕駛挑戰賽的成功，讓DARPA意識到，挑戰賽是引領新的研發浪潮，從而刺激持續創新、鼓勵商業投資并降低先進技術研發成本的一種有效手段。此后，DARPA還相繼推出了機器人挑戰賽、網絡挑戰賽、頻譜協同挑戰賽、發射挑戰賽等多個挑戰賽項目，極大推動了美國在相關領域的科研創新活動。
這些挑戰賽的設立，無一不是建立詳盡的技術趨勢分析之上。作為DARPA的項目領導者，都深諳自己項目領域的科技發展趨勢，他們看似超前的瘋狂理念都有著堅實的理論基礎，例如網絡挑戰賽和頻譜協同挑戰賽，即是建立在目前人工智能技術飛速發展的基礎之上，其目標看似超前，卻非妄想。
同時，DARPA設立挑戰賽也有著明確清晰的目的，皆以需求為導向，服務于長遠的國家發展戰略。如網絡挑戰賽旨在研究自動化網絡防御手段，服務于國家網絡戰略，推動人工智能技術在網絡安全中的應用;頻譜攜同挑戰賽意在通過人工智能技術重新定義人和機器在頻譜管理中扮演的角色，以求最大限度提高射頻信號流量，更充分利用有限的頻譜資源，推動國家5G戰略實施;發射挑戰賽則因應美國太空戰略，尤其是特朗普總統《太空政策指令2》，希望能釋放商業航天產業力量，提高美國的空間發射能力，滿足國防新需求。
成為引領創新“模板”，ARPA式機構應運而生
從1958年創立至今，DARPA攻克了多個高新技術難題，持續引領著美國以至全世界的科技創新，改變著世界科技產業的發展趨勢，成功闡釋了政府對科學創新的引領作用，成為美國長期保持世界科技領先地位的重要因素。而挑戰賽這種模式，充滿競爭性，參與門檻低，勝者更有高額獎金回報，對于富于競爭和冒險精神的科研人員來說具有極大吸引力，因此更易網羅全國以至全世界優秀人才，進行跨領域合作共克某一科學難題。
DARPA的成功，使其成為引領科技創新的“模板”。受DARPA成就鼓舞，美政府先后在國家情報總監辦公室設立了情報高級研究計劃局(IARPA)，在能源部設立了能源部高級研究計劃局(ARPA-E)，作為兩部門引領科學創新的重要機構。這兩個仿DARPA設立的機構也充分借鑒了DARPA的成功經驗，尤其是挑戰賽模式，推出類似項目，如IARPA的“水星挑戰賽”(theMercuryChallenge)、ARPA-E的“電網優化系列賽”(GOCompetition)，皆成為這些部門引領相關領域科技創新的重要手段。
如今，科學創新已經成為國家發展科技、提升國力的重要手段，如何充分發揮政府的引領作用，DARPA挑戰賽模式值得借鑒。（本報駐美國記者 劉海英）
